Neste pequeno volume, o autor sintetiza vasto conhecimento em parágrafos extremamente concisos, resultado da ação do tempo em sua sensibilidade e erudição.

Escrito em 1987, foi concebido como um resumo da produção literária do país, tendo como público-alvo leitores estrangeiros. Tratava-se de um capítulo de uma obra coletiva a respeito do Brasil que seria publicada na Itália. Mas a obra coletiva não veio à luz e, passados dez anos, o crítico lançou o texto como publicação da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas (USP). O livro é composto de três partes: “Manifestações literárias”, “A configuração do sistema literário” e “O sistema literário consolidado”. Os títulos deixam ver a célebre concepção de literatura de Antonio Candido como um sistema erigido sobre o tripé autor, obra e público, constituindo uma tradição literária.