Verdadeiro "ponto culminante na história da narrativa". É em termos como esses que Georg Lukács se refere a Os anos de aprendizado de Wilhelm Meister, livro que, publicado em duas partes (em 1795 e 1796), alcançou reconhecimento imediato, dando origem a um novo gênero literário - o Bildungsroman, ou romance de formação, a mais importante contribuição alemã à literatura mundial.

Com uma habilidade extraordinária, Goethe narra as aventuras do jovem Wilhelm Meister, filho de um casal da burguesia alemã, que, contrariando as expectativas de sua classe e família, desejosa de que ele faça carreira no comércio, decide juntar-se a uma trupe de comediantes, ingressando assim no mundo do teatro. Em meio a uma sequência infindável de encontros, peripécias e diversas ligações amorosas, Meister se vê às voltas com os mais diferentes extratos sociais, cumprindo uma trajetória que desenha um esplêndido painel da sociedade de seu tempo.

Romance enciclopédico, considerado por Schlegel um dos grandes acontecimentos da Idade Moderna, com influência equiparável à Revolução Francesa, Os anos de aprendizado de Wilhelm Meister sintetiza e supera as formas narrativas anteriores. Com meios inéditos para a época, Goethe constrói seu livro em torno da questão da formação do indivíduo em condições históricas concretas. Afinal, para o autor do Werther e do Fausto, a realização do homem não dependia apenas da harmonia de sua vida interior, mas do modo como este se insere no contexto social. Pois é exatamente esta rara aliança entre valores individuais e coletivos que constitui o cerne deste livro excepcional, que reúne, com perfeição, a prosa das relações sociais e a poesia do coração.